O tome što se zbiva tijekom seksualnog odnosa razmišljali su liječnici i istraživači tijekom posljednjih dvije tisuće godina, no prva su prava eksperimentalna istraživanja fiziologije seksualnog odnosa provedena tek 60-ih godina 20. stoljeća. Jedan od prvih autora koji je pisao o erekciji bio je Hipokrat, koji je smatrao da do erekcije dolazi ulaskom zraka u penis.

Tek više stoljeća kasnije Leonardo da Vinci predmnijeva da u penis ulazi krv i da je povećana količina krvi razlogom nastanka erekcije. Masters i Johnsonova su počeli provoditi eksperimentalna istraživanja jer su se suočili s nedostatkom podataka o fiziologiji seksualnosti te su nakon provedenih istraživanja postavili temelje seksualne fiziologije kojoj su dali naziv ciklus seksualne reakcije, koji i danas koristimo.

Ciklus seksualne reakcije

Pod ciklusom seksualne reakcije razumijevamo sva zbivanja u našem tijelu koja se događaju kad se osoba uključi u seksualnu aktivnost, bez obzira o kojoj se vrsti seksualne aktivnosti radilo (oralni seks, vaginalni seks, masturbacija).

Četiri su osnovne faze ciklusa seksualne reakcije:

• želja
• uzbuđenje
• orgazam
• razrješenje

Ovakav linearni oblik ciklusa (u kojem želja vodi do uzbuđenja, a uzbuđenje do orgazma) tipičan je za muškarce, dok kod velikog dijela žena sam ciklus ne mora ići ovim linearnim tijekom, već, primjerice, uzbuđenje može prethoditi želji.

Želja

Želja je faza seksualne reakcije koja nema svoje tjelesne manifestacije. Želja je naše unutarnje stanje, tj. stanje razmišljanja o seksualnosti i seksu, želje za seksualnom aktivnošću, priželjkivanja da se dogodi nešto seksualno. Želja može biti spontana (kad nam se javi sama od sebe, bez ikakvog povoda) ili može biti reagibilna (kad nas netko potakne na seksualnu aktivnost ili kad npr. fizička stimulacija dovede do fizičkog uzbuđenja, a onda nas to potakne da poželimo seksualnu aktivnost i da se uključimo dalje u seksualnu aktivnost).

Uzbuđenje

U fazi uzbuđenja dolazi do niza fizičkih reakcija od kojih su najuočljivije erekcija kod muškaraca i vlaženje kod žena. Oba imaju isti uzrok, tj. povećan protok krvi u genitalne organe.

Erekcija se zbiva zbog toga što se sinusoidni prostori u penisu otvaraju i pune krvlju. Do toga dolazi živčanim mehanizmom odnosno dolazi do oslobađanja neurotransmitera (kemijske tvari u tijelu odgovorne za prijenos informacija) –  dušičnog oksida – koji zatim uzrokuje proširenje glatkih mišića u krvnim žilama. Povod za uzbuđenje može biti različit; to mogu biti mašta, prisjećanje nekog seksualnog sadržaja, vidni podražaji (npr. kad vidimo seksualno poželjnu osobu ili situaciju), mirisni podražaji ili direktan dodir genitalija. Kod mlađih su muškaraca vidni i mirisni podražaji posebno laki poticatelji erekcije, dok je kod starijih muškaraca potrebna izravnija taktilna stimulacija. Erekcija se kod zdravog muškarca može dogoditi u vrlo kratkom vremenskom razdoblju, tijekom nekoliko sekundi. Osim erekcije, koja je najvidljivija, tijekom uzbuđenja se događaju i druge promjene, npr. zbog povećanog protoka krvi se testisi podižu i postaju osjetljiviji na dodir , po koži se mogu javiti crvene mrlje, podiže se krvni tlak i ubrzava se puls.

Kod žena je osnovna karakteristika uzbuđenja vlaženje, koje nastaje zbog povećanog protoka krvi kroz genitalne organe i za koje je potrebno više vremena nego za erekciju jer se tekućina treba izliti iz malih krvnih žila (kapilara). Iz tog fiziološkog razloga je ženama obično potrebna duža predigra nego muškarcima. Istodobno dolazi i do povećanja klitorisa, do promjene boje stidnih usana (osobito kod žena koje su rađale i koje imaju bogatije krvne žile u tom području), a moguće je i povećanje grudi te pojava crvenih mrlja na koži, uz porast tlaka i pulsa.

Daljnjim podraživanjem (dodirima, maštom, mirisima i svim drugim načinima) uzbuđenje raste sve do svog vrhunca, tj. orgazma. Kod muškaraca prije orgazma posebno naraste glavić penisa koji je tijekom erekcije mekši od ostatka penisa, jer je cijeli građen od spužvastog tijela, dok je ostatak penisa građen od spužvastog tijela i dva šupljikava tijela u ovojnici koja penisu u erekciji daje tvrdoću.  Glavić može poprimiti tamniju, ljubičastu boju, a prije izlučivanja sjemene tekućine iz penisa (ejakulacije) se može pojaviti kap – dvije bistre tekućine (pre-cum) koja potječe iz tzv. Cowperovih žlijezda i čisti mokraćnu cijev. U njoj katkad može biti spermija koji potječu od ranije ejakulacije.

Orgazam

Napokon, slijede ejakulacija i orgazam –  različite pojave koje se najčešće zbivaju istodobno. Ejakulacija je izbacivanje sperme iz tijela kroz otvor mokraćne cijevi, a orgazam je psihološki, moždani događaj, tj. stanje posebnog psihičkog uzbuđenja i zadovoljstva. Katkad je moguće da osoba ima ejakulaciju bez orgazma ili orgazam bez ejakulacije (ovo drugo je posebno često kod starijih muškaraca nakon operacije prostate ili vrata mokraćnog mjehura).

Kod žena se porastom seksualnog uzbuđenja klitoris počne povlačiti prema tijelu pa izvana može izgledati manji. Do toga dolazi jer je prije orgazma klitoris osjetljiviji na dodir, pa se tijelo na ovaj način štiti od prejake stimulacije. Male stidne usne dobivaju još tamniju boju, a moguće je i stezanje odnosno grčenje mišićne stijenke rodnice. Na koncu dolazi do orgazma kojeg prate stezanja mišića u genitalnom sustavu. Kod različitih će žena različita stimulacija tj. podraživanje dovesti do orgazma. Tako će nekim ženama biti važnija stimulacija klitorisa, a drugima stimulacija prednje stijenke rodnice. Upravo zbog toga neke žene veće uživanje i orgazam postižu stimulacijom klitorisa rukom (vlastitom ili partnerovom), a druge vaginalnim seksualnim odnosom u kojem se podražuje prednja stijenka rodnice. Važno je da svaka žena za sebe prepozna što joj je važnije za postizanje orgazma.

Razrješenje

Na kraju slijedi razrješenje, tj. vraćanje tijela u nepodraženo, ranije stanje. Sve se fiziološke funkcije vraćaju, pada krvni tlak, usporava se rad srca, krv se povlači iz genitalija. Kod muškaraca nastupa refraktorno razdoblje, tj. razdoblje u kojem nakon jedne ejakulacije muškarac, što god da čini, ne može ponovno ejakulirati. Ovo je razdoblje u mladoj dobi (s 16-18 godina) relativno kratko, a starenjem se produžuje. Doživi li muškarac uzbuđenje, ali bez orgazma, moguće je da osjeti bolnost i nelagodu u testisima jer je došlo do povećanog nakupljanja krvi, a ciklus se nije nastavio i krv se nije odmah povukla, što može izazvati osjet nelagode i bolnosti. Ovo stanje nije opasno, a rješava se vrlo lako – masturbacijom do ejakulacije. Kod žena ne postoji refraktorno razdoblje pa neke žene mogu doživjeti jedan orgazam za drugim, te za njih kažemo da su multiorgazmične.

Ljudi znaju pitati koliko treba trajati seksualni odnos i što je normalno. Odgovor je da seksualni odnos treba trajati onoliko koliko to odgovara obama partnerima. Kao i s drugim stvarima u životu, netko će željeti seks više puta, a netko manje (zamislite da vas netko pita koliko puta treba ići na nogometnu utakmicu – nekom će biti previše i jednom mjesečno, a nekome neće biti dosta ni svaki dan). Također, nekom odgovara da seks traje duže, a nekom kraće. No, ipak postoje neki podaci, te, ako vrijeme od penetracije penisa do ejakulacije traje manje od minute, nazivamo ga prijevremena ejakulacija. Također, ako ovo vrijeme traje duže od pola sata, nazivamo ga odgođena ejakulacija. Prosjek trajanja odnosa od penetracije do ejakulacije je šest i pol minuta. No, još jednom valja naglasiti da su ovo samo prosječne vrijednosti, a individualne su razlike ogromne, čak i razlike kod iste osobe u dvije različite situacije.